Los directores ejecutivos industriales añaden arrugas a los datos sombríos

May 20, 2023

La actividad fabril estadounidense se contrajo por noveno mes consecutivo en julio, según datos publicados el martes por el Institute for Supply Management. Pero en lo que va de esta temporada de resultados, más de tres cuartas partes de las empresas industriales del S&P 500 han superado las estimaciones de ganancias de los analistas, y alrededor de dos tercios han superado las expectativas de ventas.

Hubo algunas señales de una demanda menguante en esta última tanda de informes de ganancias: el crecimiento de las ventas se desaceleró en los distribuidores industriales Fastenal Co. y WW Grainger Inc. en medio de un gasto más cauteloso por parte de los fabricantes, particularmente las pequeñas empresas; Dover Corp. recortó su guía de ganancias para 2023 debido a expectativas de ventas más débiles para sus unidades de energía limpia y combustible y de imágenes e identificación; Rockwell Automation Inc. recortó su perspectiva para los pedidos del año fiscal 2023 y su cartera de pedidos de fin de año y redujo el extremo superior de su pronóstico de crecimiento orgánico; y cada vez hay más pruebas de que el auge de los viajes pospandemia se está quedando sin fuerza a nivel nacional. Sin embargo, los indicadores del ISM sobre la producción fabril y los nuevos pedidos han ido mucho más allá de las primeras señales de alerta. La primera medida rebotó en julio en los niveles más débiles desde los peores momentos de la pandemia. Es cierto que se trata de índices de difusión, pero aun así sugieren una narrativa muy diferente para la economía industrial este año. Moody's Investors Service tiene una perspectiva negativa sobre el sector manufacturero mundial. Y, sin embargo, el índice industrial S&P 500 sigue subiendo y se dirige a un nuevo récord.

Esta divergencia entre los datos de referencia y las narrativas de las empresas individuales ha añadido otro aspecto confuso al debate sobre cuándo podría ocurrir la recesión más esperada o si sucederá o no. ¿La economía industrial está tocando fondo, empezando a desacelerarse o simplemente está topándose con un bache?

Una explicación para el contraste entre los datos de manufactura y las ganancias es que el clima económico actual es más desafiante para las pequeñas empresas que no están incluidas en el S&P 500 y que tal vez ni siquiera coticen en bolsa, pero representan una porción mucho mayor del total de la industria industrial. economía que los nombres más importantes. Estas empresas son más vulnerables a los efectos del aumento de las tasas de interés y es menos probable que participen en una ola de proyectos multimillonarios de fábricas de vehículos eléctricos y semiconductores para los cuales las empresas prefieren la confiabilidad de fabricantes y proveedores de servicios más grandes. Pero un mundo en el que los negocios prosperan sólo en la cima de la cadena alimentaria industrial no es sostenible porque estas empresas tienden a venderse entre sí y dependen de cadenas de suministro compuestas por cientos de entidades diferentes. Los ejemplos de grandes industriales que han retirado sus gastos de capital siguen siendo pocos y espaciados.

Las empresas industriales más grandes son las más grandes por una razón. Entonces, ¿qué piensan sus directores ejecutivos sobre la trayectoria de la economía? A continuación presentamos algunas perspectivas extraídas de entrevistas con líderes de una amplia gama del sector industrial, desde el ferrocarril y el acero hasta los productos químicos, los equipos eléctricos y la automatización de fábricas:

Corporación del Sur de Norfolk.

“Aunque existe cierta incertidumbre económica y la demanda es algo débil, particularmente en los mercados competitivos de camiones, nuestra población de conductores en formación está cerca de un máximo histórico porque sé que la economía se va a recuperar. Sé que el consumidor se va a recuperar. Estamos invirtiendo a través de eso. Estamos invirtiendo en locomotoras e instalaciones intermodales. Estamos invirtiendo en tecnología. Estamos invirtiendo en vagones y también en nuestra gente”. — Director ejecutivo Alan Shaw

Norfolk Southern tenía 961 directores en formación en julio. Si bien ese oleoducto se reducirá a medida que el ferrocarril satisfaga sus necesidades de personal, la compañía todavía está contratando, dijo Shaw. La compañía planea gastar $2.2 mil millones en gastos de capital este año, el desembolso anual más alto desde 2015. Los resultados operativos del segundo trimestre en Norfolk Southern se vieron arrastrados por una caída en los ingresos de los envíos intermodales, una categoría de carga que involucra bienes que pueden transferirse de los barcos a los ferrocarriles o a los camiones y está dominado por los productos de consumo. Pero la compañía pronostica un modesto repunte en los volúmenes ferroviarios en la segunda mitad del año, en parte debido a la mejora de los niveles de servicio a medida que retoma las operaciones después del descarrilamiento de febrero en East Palestina, Ohio. Norfolk Southern duplicó su estimación de costos asociados con el accidente, incluida la limpieza ambiental, a aproximadamente $800 millones, lo que resultó en un cargo de $416 millones en el segundo trimestre. La acumulación no refleja posibles pagos de seguros ni recuperaciones de terceros que puedan tener alguna responsabilidad por el accidente.

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Shaw también señaló los datos del Conference Board que muestran que la confianza del consumidor se recuperó a un máximo de dos años en julio y las ventas minoristas siguen creciendo, si no superando las expectativas. La mejor semana de Norfolk Southern para volúmenes intermodales este año fue en julio, un período normalmente más tranquilo para este tipo de envíos, lo que sugiere al menos una estabilización, si no una recuperación, a medida que los minoristas superan el exceso de inventario que acumularon durante la cadena de suministro pospandemia. gruñidos. "El consumidor estadounidense es un poco más fuerte de lo que pensaban muchos economistas", dijo Shaw. "Lo que estamos viendo cuando hablo con nuestros socios de canal y clientes intermodales es que la reducción de existencias que marcó el comienzo del año probablemente haya llegado a su fin". Mientras tanto, "francamente, en este momento se está produciendo un superciclo de fabricación", afirmó. Los envíos de agregados, metales y otros materiales de construcción están en auge en medio de un aumento en el gasto en nuevas inversiones en fábricas. Según el recuento de Norfolk Southern, en los últimos 18 meses se han anunciado proyectos norteamericanos por valor de más de 70 mil millones de dólares en la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos, y aproximadamente un tercio de esas inversiones se destinaron a la construcción de instalaciones cerca de las líneas del ferrocarril.

Rockwell Automation Inc.

“Por ahora, nos hemos desacoplado del indicador tradicional con el que estuvimos más correlacionados durante décadas: la producción industrial. ... Con la volatilidad derivada de la escasez de la cadena de suministro, el Covid, etc., así como los altos niveles generacionales de automatización en ciertas industrias como los vehículos eléctricos y las baterías, estamos desacoplados”. — Director ejecutivo Blake Moret

La producción industrial estadounidense disminuyó en junio por segundo mes consecutivo, según datos de la Reserva Federal. Los resultados de Rockwell para los tres meses que terminaron en junio no cumplieron con las expectativas de los analistas, pero las ventas orgánicas aún aumentaron un 13,2% en relación con el período del año anterior, y la compañía pronostica un crecimiento de hasta el 16% para el año fiscal 2023. terminar el año con entre 4.500 y 5.000 millones de dólares en pedidos pendientes. Con ese nivel de demanda, "es justo suponer que vamos a permanecer desacoplados" de los puntos de referencia de fabricación más amplios, dijo Moret. Si bien los altos niveles de gasto en los mercados de vehículos eléctricos, baterías, ciencias biológicas y energías renovables brindan un sólido respaldo para Rockwell, las preocupaciones sobre la ciberseguridad, la resiliencia operativa y la escasez de mano de obra están impulsando una mayor inversión en automatización en toda la economía, desde los procesadores de alimentos hasta los fabricantes de tisú. .

Aún así, las acciones de Rockwell cayeron el martes a su mayor caída en más de un año después de que la compañía recortó sus perspectivas para la actividad de pedidos. A medida que mejoran los plazos de entrega de los insumos de la cadena de suministro, los fabricantes de maquinaria no necesitan realizar pedidos anticipados inusualmente grandes para garantizar la disponibilidad, incluso aunque la demanda subyacente siga siendo fuerte, dijo Moret. Los distribuidores todavía cuentan con un alto nivel de equipos que se han comprometido con un cliente específico pero al que les faltan algunos componentes finales. Una vez que se pueda liquidar el inventario y liberar el flujo de caja libre, los distribuidores deberían comenzar a realizar pedidos para reabastecerse, dijo. Si bien Rockwell está experimentando un aumento en las cancelaciones desde China y entre los clientes de comercio electrónico que se han dado cuenta de que no necesitan tantos centros logísticos en este momento, la tasa general sigue siendo baja. "La gran mayoría de los clientes quieren sus cosas y, afortunadamente, cada semana que pasa podemos entregar más", dijo Moret.

Nucor Corp.

“Como cualquier otro CEO y empresa, tal vez soy un poco optimista, pero también me siento realista. ... Hay mucha más resiliencia en el mercado de lo que creemos. El gasto de los consumidores sigue siendo fuerte. La diferencia con respecto a 2008 y 2009 es que el gasto en fabricación y la construcción están en máximos históricos. Hay 190 mil millones de dólares en gasto manufacturero. El promedio 2010-2020 fue de 60 mil millones de dólares. Eso es tres veces el gasto. Nunca hemos visto ese tipo de estímulo”. — CEO León Topalian

Las ventas de Nucor en el segundo trimestre cayeron un 19% en relación con el período del año anterior, y la compañía pronosticó una declaración secuencial de ganancias en el período actual en medio de precios más bajos del acero y productos relacionados. Pero se espera que los volúmenes de sus operaciones de acería y productos de acero se mantengan estables en medio de una sólida demanda de actividad de construcción no residencial, incluidas inversiones en centros de datos, infraestructura y fábricas. Topalian señaló que los funestos pronósticos de un insignificante crecimiento del producto interno bruto en el segundo trimestre terminaron siendo tremendamente equivocados. “Tendríamos que tener una variante mortal de Omicron y que toda la economía se cerrara” para que esas predicciones económicas hubieran sido precisas, dijo.

Nucor está trabajando en un plan de gastos de capital de 10.000 millones de dólares que incluye una fábrica de láminas de 3.100 millones de dólares en Virginia Occidental para la cual la compañía obtuvo los permisos gubernamentales finales la semana pasada. Por otra parte, "hay muchos asuntos en juego" sobre posibles adquisiciones como parte de la estrategia de Nucor para expandirse más allá de la fabricación de acero tradicional hacia el procesamiento de chatarra y productos terminados, dijo Topalian. La compañía ya ha gastado un total combinado de 4.400 millones de dólares en la compra del fabricante de puertas de garaje CHI Overhead Doors, el negocio de paneles metálicos aislados de Cornerstone Building Brands Inc. y un par de empresas de estanterías de acero.

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Chemours Co.

“La gente compró mucho inventario porque había mucho riesgo en la dinámica de la cadena de suministro durante Covid. Los costos de los insumos están bajando, por lo que podría haber una opinión de: "Oye, estoy dispuesto a comenzar a reabastecerse, pero quiero ver una mayor moderación en los costos y precios de los insumos". Y en tercer lugar, las tasas de interés son más altas, por lo que los costos de mantenimiento del inventario son más altos. Eso junto con: '¿Vamos a tener un aterrizaje suave?' y '¿Cuándo tendremos una recesión en Estados Unidos?' o '¿Tendremos una recesión?' Esa incertidumbre influye en el deseo de la gente de ser más cautelosos en el frente de las existencias”. — Director ejecutivo Mark Newman

Las ventas de Chemours en el segundo trimestre cayeron un 14% con respecto al período del año anterior en medio de una caída en su unidad que vende dióxido de titanio utilizado en recubrimientos, plásticos y laminados y partes de su división de materiales de rendimiento avanzado que están vinculadas a amplios mercados industriales o de construcción. , como el cableado. La compañía recortó su guía de ganancias ajustada para el año y también anunció que cerraría una planta de tecnologías de titanio en Taiwán. El cierre refleja el progreso que Chemours ha logrado para eliminar los cuellos de botella y aumentar la productividad en sus plantas de titanio restantes y también la necesidad de ser proactivo en la gestión de los gastos operativos ahora que la desaceleración en ese mercado parece ser más sostenida, dijo Newman. De cara a 2023, Chemours esperaba una recuperación gradual en la primera mitad del año y luego un repunte más significativo de la demanda en la segunda mitad. Ahora, “nuestra opinión es que esta recuperación gradual continuará. La expectativa de una segunda mitad más sólida no se está cumpliendo”, dijo Newman. “Probablemente haya menos visibilidad en la cartera de pedidos en algunas de las áreas económicamente más sensibles, como la construcción y la remodelación. Pero eso no significa que en última instancia no veremos una recuperación. Simplemente no se está materializando de manera significativa en la segunda mitad”.

Por otro lado, Chemours tiene agotadas las resinas de teflón que se utilizan en la fabricación de semiconductores y las membranas Nafion utilizadas para el almacenamiento de energía, pilas de combustible y producción de hidrógeno. La fuerte y continua demanda de refrigerantes de bajo calentamiento global respalda la división de soluciones térmicas y especializadas de la empresa. "No es que todos los aspectos de la economía estén caídos", dijo Newman, añadiendo que no estaba de acuerdo con la caracterización del director general de Lanxess AG, Matthias Zachert, de que la industria química se enfrenta a un momento "Lehman II". Con ese fin, Chemours todavía espera gastar $400 millones en gastos de capital este año.

Schneider Electric SE“Si solo mirara oficinas y residenciales, me sentaría aquí llorando. Pero no lo hago”. — Director ejecutivo Peter Herweck

Schneider elevó sus objetivos de crecimiento de ingresos y ganancias este año a medida que la creciente demanda de centros de datos capaces de procesar inteligencia artificial y la electrificación del suministro de energía atrae a los clientes a sus equipos. Los pedidos siguen creciendo más rápido que los ingresos en toda la empresa, incluso cuando Schneider registró ganancias orgánicas de dos dígitos en las ventas tanto en sus negocios de gestión de energía como de automatización industrial a nivel mundial en el segundo trimestre. Hay cierta "debilidad" en la construcción de edificios residenciales, pero también signos de estabilización en determinadas zonas geográficas según los indicadores económicos, afirmó Herweck. Por otro lado, el espacio de oficinas vacío de Nueva York podría llenar 26 edificios Empire State, como mostró un análisis reciente del New York Times. Ese mercado es lo que es, pero Schneider está viendo una demanda de renovaciones centradas en mejorar la resiliencia o reducir los costos de energía. Donde Schneider realmente prospera es en lo que Herweck llama “edificios más complejos”, como hospitales que requieren sistemas sofisticados de administración de energía o almacenes y hoteles que necesitan más mejoras en automatización y sostenibilidad; ese negocio es fuerte.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Brooke Sutherland es columnista de opinión de Bloomberg que cubre acuerdos y empresas industriales. Ex reportera de fusiones y adquisiciones de Bloomberg News, escribe el boletín Industrial Strength.

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